사마천이 지은『사기』는 중국인 특히 한족의 시조라고 할 수 있는 황제로부터 시작하여 사마천의 시대, 즉 한나라 무제에 이르는 거의 3,000여 년의 역사를 서술하고 있는 통사이다.
사기의 구성은 제왕들의 역사를 기록하고 있는 12본기, 연대기에 해당하는 10표, 각종 제도와 문물의 연혁을 기록한 8서, 제후국들의 권력 승계 및 역사를 기록한 30세가, 역사 속 인물들에 관한 기록인 70열전 등으로 구성되어 있다.
그러나 『사기』 본기는 천자나 황제, 세가는 제후 혹은 제후왕이 아닌 인물들에 관한 기록도 있다. 이는 사마천의 역사를 이해하는 시각이 일정한 형식이나 틀에 얽매이지 않는 혁신적이라는 하나의 사례에 불과하다고 할 수 있다.
이처럼 사마천은 민족이나 직업을 가리지 않고 다양한 수많은 인물들을 총망라했다.

<고사성어로 읽는 사마천의 사기본기, 세가>와 <고사성어로 읽는 사마천의 사기열전>에서는 각각 사마천의 사기 본기와 세가, 그리고 열전 속의 고사성어를 중심으로 서술한다. 특히, 각권에서는 사마천과 사기에 대한 이해를 돕기 위해“사마천은 누구인가? 사기는 어떤 책인가? 를 첨부하였다.

<차례>

제1편 사마천은 누구인가?

1. 역사란 무엇인가?

2. 사마천의 생애
1) 탄생 후 아버지의 철저한 교육, 역사가적 자질과 소양 교육 등 예비기
2) 38세, 태사령에 임명된 후, 사기집필을 시작했으나 완성시키지 못한 시기
3) 48세때 궁형(宮刑)을 당하고, 옥에 갇혀 집필이 중단되었던 시기
4) 50세 경 출옥하여 중서령(中書令)에 임명된 후, 사기를 완성한 시기

3. 궁형과 사마천
1) 궁형이란?
2) 사마천의 궁형

4. 사마천의 사상관, 역사관 그리고 세계관

5. 사마천의 여행
1) 여행의 개관
2) 사마천은 왜 회계산과 용문에 올랐을까?
3) 굴원이 노래한 곳을 가다
4) 제나라를 탐방하다
5) 태산에 올라 봉선 의식에 참여하다
6) 곡부에서 공자의 숨결을 느끼다
7) 시대의 변화와 개인의 운명에 대한 감상

6. 사마천의 묘와 사당
1) 사마천의 묘
2) 사마천의 사당

제2편 사기는 어떤 책인가?

1. 130권의 통사

2. 왜 사기인가?

3. 사기의 내용과 특징

4. 사기의 저술 배경
1) 시대적 배경
2) 사상적 배경
3) 사회 및 경제적 배경

5. 사기의 의의 및 평가
1) 의의
2) 평가

제3편 본기

1. 오제본기(五帝本紀)
1) 고복격양(鼓腹擊壤)

2. 하본기(夏本紀)
1) 회계(會計)

3. 은본기(殷本紀)
1) 주지육림(酒池肉林)

4. 주본기(周本紀)
1) 백발백중(百發百中)

5. 진본기(秦本紀)
1) 가도멸괵(假道滅?) 2) 원입골수(怨入骨髓)

6. 진시황본기(秦始皇本紀)
1) 분서갱유(焚書坑儒) 2) 지록위마(指鹿爲馬)

7·8) 항우본기(項羽本紀)와 고조본기(高祖本紀)
1) 약법삼장(約法三章) 2) 금의야행, 금의환향(錦衣夜行, 錦衣還鄕)
3) 경국지색(傾國之色) 4) 삼변초가(四面楚歌) 5) 두발상지頭髮上指)
6) 목지진열(目?盡裂) 7) 호랑지심(虎狼之心) 8) 파부침주(破釜沈舟)
9) 패왕별희(覇王別姬) 10) 일패도지)(一敗塗地)

9. 여태후본기(呂太后本紀)
1) 인간돼지(人?)

10. 효문본기(孝文本紀)

11. 효경본기(孝景本紀)

12. 효무본기(孝武本紀)

제4편 세가

1. 오태백세가(吳太伯世家)
1) 계찰괘검(季札掛劍) 2) 어복장검(魚腹藏劍)

2. 제태공세가(齊太公世家)
1) 복수불반분(覆水不返盆)

3. 노주공세가(魯周公世家)
1) 일반삼토 일목삼착 (一飯三吐 一沐三捉)

4. 연소공세가(燕召公世家)
1) 감당애(甘棠愛)

5. 관채세가(管蔡世家)
1) 시간(屍諫)

6. 진기세가(陳杞世家)
1) 기우(杞憂)

7. 위강숙세가(衛康叔世家)

8. 송미자세가(宋微子世家)
1) 오복육극(五福六極)

9. 진세가(晋世家)
1) 할고봉군(割股奉君) 2) 퇴피삼사(退避三舍) 3) 탐천지공(貪天之功)
4) 족하(足下)

10. 초세가(楚世家)
1) 삼년불비 우불명(三年不飛又不鳴) 2) 사족(蛇足)

11. 월왕구천세가(越王句踐世家)
1) 와신상담(臥薪嘗膽) 2) 장경오훼(長勁烏喙) 3) 비조진양궁장, 교토사 주구팽(飛鳥盡良弓藏, 狡兎死走狗烹)

12. 정세가(鄭世家)
1) 중구난방(衆口難防)

13. 조세가(趙世家)
1) 평범한 사람은 세상풍속과 어울리지만, 현명한 사람은 변혁과 함께 한다.
2) 이서어자부진마지정, 이고제제금자부달사지변(以書御者不盡馬之情, 以古帝制今者不達事之變)
3) 순법지공 부족이고세, 법고지학 부족이제금(徇法之功 不足以高世, 法古之學 不足以制今)
4) 호복기사(胡服騎射)

14. 위세가(魏世家)
1) 가빈사양처 국난사양상(家貧思良妻 國亂思良相) 2) 포신구화(抱薪救火)

15. 한세가(韓世家)
1) 시굴거영(時屈擧?)

16. 전경중완세가(田敬仲完世家)
1) 득전자전창(得全者全昌) 실전자전망(失全者全亡) 2) 송야백야(松耶柏耶), 주건공자객야(住建共者客耶)

17. 공자세가(孔子世家)
1) 상가지구(喪家之狗) 2) 야합(野合) 3) 위편삼절 韋編三絶

18) 진섭세가(陳涉世家)
1) 연작안지홍곡지지재(燕雀安知鴻鵠之志哉) 2) 맹구주산(猛狗酒酸)
3) 과섭위왕(?涉爲王) 4) 석권천하(席卷天下) 5) 참목위병 게간위기(斬木爲兵揭竿而旗) 6) 심모원려(深謀遠慮)

19. 외척세가(外戚世家)

20. 초원왕세가(楚元王世家)
1) 나라가 장차 흥하려고 한다면 반드시 상서로운 조짐이 나타타고 군자는 등용되고 소인배는 배척당한다.

21. 형연세가(荊燕世家)

22. 제도혜왕세가(?悼惠王世家)
1) 당단부단 반수기란(當斷不斷 反受其亂)

23) 소상국세가(蕭相國世家)
1) 발종지시(發踪指示) 2) 상서검리상성신(尙書劍履上星辰) 3) 견마지로(犬馬之勞)

24. 평양후조참세가(平陽侯曹參世家)
1) 조참을 칭송하는 시

25. 유후세가(留侯世家)
1) 우익이성(羽翼已成) 2) 백구과극(白駒過隙) 3) 양약고구(良藥苦口)

26. 진승상평세가(陳丞相平世家)
1) 한류협배(汗流浹背)

27) 강후주발세가(絳侯周勃世家)
1) 독배(牘背)

28.양효왕세가(梁孝王世家)

29. 오종세가(五宗世家)

30. 삼왕세가(三王世家)
1) 고금통의(古今通義)